Распространены в Европе, Азии, Японии, Африке, за исключением самых внутренних районов Сахары и Австралии.

От мелких до крупных размеров подковоносы с длиной тела 35— 110 мм, длиной хвоста 24—43 мм и длиной предплечья 30—75 мм. Весом до 28 г.
Окраска меха довольно сильно варьирует от красновато-бурой до черной сверху и более светлой снизу. Волосы обыкновенно двуцветные: основания волос на спине всегда светлее вершин. Имеется сезонная изменчивость в окраске меха: в зимнее время мех более темный. У большого и южного подковоносов по 58 диплоидных хромосом, а у малого — 54.
Зубная формула: I¹/₂ - C¹/₁ - P²/₃ - M³/₃ = 32.
Второй палец передней лапы имеет хорошо развитую пястную кость, а третий имеет 2 фаланги. Лопаточный пояс действительно аномален: седьмой шейный позвонок и первый спинной полностью слиты друг с другом и приварены к первым ребрам, которые, в свою очередь, соединены с пред-грудиной и вентральной гранью вторых ребер, таким образом, чтобы сформировать твердое костное кольцо. Задние лапы нормальные, большой палец имеет две фаланги, в то время как другие пальцы имеют 3. Малоберцовая кость полная и нитевидная, кости таза уменьшены. Глаза маленькие. Уши разного размера, лишены козелка, но имеют круглый, хорошо развитое антитраго. Хвост длинный и включает в себя уропатагио, за исключением некоторых видов, где верхушка выходит из мембраны. Крылья широкие и с закругленным концом. У самок есть пара фиктивных брюшных соска, а также функциональные грудные, которые детёныши используют, чтобы цепляться зубами во время полета.
Главной внешней особенностью является сложный носовой лист. Есть 3 отдельные части: передняя часть, в форме подковы, охватывает верхнюю губу, окружает ноздри и имеет центральное углубление вблизи нижнего края; вторая часть называется седлом и соединена с основанием через складки и гребни, несколько утолщены и сжаты сбоку. Иногда они могут иметь дополнительные боковые щитки. Третья часть-это структура, называемая стрелка. Также имеются соединительные структуры между седлом и ланцетом и перегородкой между ноздрями. Поле зрения уменьшается из за наличия носового листа.
Обычно издаёт ультразвук через ноздри и ориентируется на носовой лист. Это позволяет летать с закрытым ртом.
Некоторые подковоносы совершают сезонные перекочевки и перелеты.
Хотя некоторые виды одиноки, большинство являются стадными. Они укрываются в пещерах, в зданиях, в дуплах деревьев. Они активны ночью, с первых часов после захода солнца. Короткие и широкие крылья обеспечивают эффективную маневренность на низкой скорости, что позволяет охотиться в густой растительности. Во время отдыха они принимают уникальное положение: вместо того, чтобы складывать крылья по бокам, они полностью обертывают их вокруг тела. Виды, населяющие умеренные зоны, на зиму впадают в спячку, при этом температура тела падает с 40 ° C до 8 °C. Питаются главным образом насекомыми (преимущественно бабочками и двукрылыми, летающими поздно вечером и ночью), а также пауками. Часто возвращаются на места дневок, чтобы съесть свою добычу. Могут ловить насекомых и на земле.
У видов, впадающих в спячку, гон наблюдается осенью, а у невпадающих в спячку — весной. Оплодотворение яйцеклетки у тех и других происходит в весенний период. Самка приносит одного или двух детенышей с апреля по июль. Половозрелость, по-видимому, наступает в 2—3-летнем возрасте. Некоторые совершают сезонные кочевки и перелеты.

Продолжительность жизни составляет около 30 лет.