Род Нерп / Genus Pusa Scopoli, 1777
Нерпы — наиболее мелкие представители семейства. Размеры самцов и самок примерно одинаковы: максимальная длина тела 150 см, масса 90—100 кг. Темная спина обычно покрыта светлыми пятнами с темными центрами или темными пятнами. Иногда спина одноцветная оливково-коричневая или коричнево-серебристо-серая. Брюхо светлое, беловатое или желтоватое, без пятен. Для кольчатой нерпы характерен в окраске спины сложный светлый кольчатый рисунок на темном фоне. У байкальского тюленя спина серовато-серебристая, а пятнистый рисунок полностью отсутствует у всех возрастных групп. Для взрослого каспийского тюленя типичны многочисленные неправильной формы и разной величины темные (буроватые или почти черные), часто сливающиеся пятна, между которыми просвечивает основной сизовато-серый на спине и сизовато-белый на брюхе фон. На боках и брюхе пятна редки или полностью отсутствуют. Взрослые самки окрашены более тускло, с менее контрастными пятнами. Еще менее четкие пятна у молодых зверей.
Байкальский тюлень отличается от двух других представителей рода относительно более длинными передними ластами с мощными длинными когтями треугольной в поперечном сечении формы, которыми он пользуется при передвижении по твердому субстрату, заметно выдвигая их вперед. Задние ласты байкальского тюленя, наоборот, несколько слабее и когти на них менее развиты, чем у кольчатой нерпы и каспийского тюленя. Каспийский тюлень имеет несколько более вытянутую морду, чем Другие виды рода. Сосков одна пара.
Череп с расширенным мозговым и укороченным лицевым отделами. Скуловая кость сильно наклонена передним концом вниз. Носовые кости относительно узкие и длинные. Костные слуховые барабаны имеют треугольную форму. Костный слуховой проход не согнут в виде колена.
Зубная формула: i3/2 - c1/1 - p4/4 - m1/1 = 34.
У верхних резцов корни с боков уплощены. Добавочные вершины щечных зубов развиты сильно.
Хромосом в диплоидном наборе у всех трех видов по 32.
Распространены в Северном Ледовитом океане, на севере Атлантики и Тихого океана, в Балтийском и Каспийском морях, в озерах Байкал, Ладожское. Сайменское.
Питаются преимущественно рыбой. Кольчатая нерпа в арктических морях поедает в основном сайку, затем навагу и корюшку. В Охотском море она ест весной планктонных ракообразных, а осенью рыбу — мойву, корюшку; в Балтийском море — салаку, кильку, треску, угря, судака, сига; в Ладожском озере—корюшку, ряпушку, ерша, сига. Байкальский и каспийский тюлени питаются в основном малоценными рыбами: первый— бычками и голомянкой, второй — бычками, килькой, атериной. а также креветками, бокоплавами, обыкновенными раками, реже поедает сельдь и воблу. Кольчатая нерпа ныряет на глубину, по-видимому, до 90 м. Щенка у самок кольчатой нерпы приходится на середину марта — середину апреля. Самка рожает детеныша на прочном не дрейфующем льду в норе, вырытой в снегу, или в естественной пещере торосов. Самка байкальского тюленя приносит детеныша в феврале — марте обычно в логовищах, выкопанных в наносах снега у торосов. Шенка каспийских тюленей происходит в конце января и не позднее первых чисел февраля на льду в северной, замерзающей части Каспийского моря. Новорожденный достигает в длину 60—70 см, масса его 3—4,5 кг. Он покрыт длинной и густой шерстью белого, соломенно-белого или сероватого цвета. Детеныши кольчатой нерпы и каспийского тюленя линяют спустя 10— 20 дней после рождения. Лактационный период продолжается 1—3 месяца (наиболее долго у байкальского тюленя). Спаривание происходит, видимо, до окончания лактации (у кольчатой нерпы пик спаривания приходится на середину апреля, у каспийского тюленя —на двадцатые числа февраля). Для развивающейся яйцеклетки характерна задержка имплантации в течение 3—3,5 месяцев (она установлена у кольчатой нерпы, но, по-видимому, имеет место и у двух других видов). После спаривания у взрослых зверей начинается линька: у кольчатой нерпы — в июне — июле, байкальского тюленя — в мае, каспийского — с конца февраля по май. Половозрелость самок наступает в 4—6, самцов - в 5—7 лет.
Продолжительность жизни, по-видимому, до 43 лет. Врагами могут быть белый медведь, косатка, лиса, иногда морж.
Для каспийских тюленей характерны сезонные перемещения. С поздней осени до весны они концентрируются в северных районах Каспийского моря, сначала образуя залежки на отмелях, а с января — на льдах, где они размножаются и линяют. Примерно с мая каспийские тюлени начинают откочевывать на юг, где в менее прогреваемых водах Среднего и Южного Каспия большая часть популяции проводит лето.
Существует 2 гипотезы по поводу появления тюленей в двух внутренних водоемах — Байкале и Каспийском море. Согласно одной из них в плейстоцене во время третьего оледенения представители северной фауны, в частности нерпы, были вынуждены мигрировать к югу от наступающего западносибирского ледника. Тюлени обитали в то время в гигантских озерах вдоль южной границы ледника. Более правдоподобной представляется вторая гипотеза, по которой байкальский и каспийский тюлени имеют более древнее (дочетвертичное) происхождение и представляют собой предков одной из ветвей тюленей, обитавших в Сарматско-Понтическом бассейне.
