Родовое название образовано из слов греч. ἵππος — «лошадь», греч. σίδηρος — «железо», следовательно, «подкова», указывая на форму носового листа.
Размеры от мелких до крупных (наибольших в семействе). Длина тела 35—110 мм. Длина хвоста 18—60 мм. Длина предплечья примерно 33 — 110 мм.
Окраска волосяного покрова на спинной стороне от рыжеватой до бурой. Брюшная сторона светлее спинной. У многих видов позади носовых листков в значительном углублении расположена специфическая кожная железа, продуцирующая воскообразный секрет. У самцов эта железа более крупная. В черепе характерна расширенная посторбитальная часть. Сильно развиты скуловые дуги. Ростральный отдел черепа относительно удлинен.
Зубная формула: I¹/₂ - C¹/₁ - P²/₂ - M³/₃ = 30.
День проводят обычно в дуплах деревьев, пещерах, строениях человека, иногда в крупных норах дикобразов. Некоторые виды держатся поодиночке, другие мелкими группами, третьи собираются значительными скоплениями. Некоторые виды впадают в спячку. В поисках добычи летают довольно низко над землей.
Питаются жуками, термитами и другими насекомыми. Цикады часто имеют важное значение в питании отдельных видов. И. armiger, по-видимому, разыскивает насекомых по издаваемым ими звукам. Н. commersoni в Африке поедает личинок жуков, которые находятся в диких плодах фиговых пальм. На Цейлоне большинство самок обыкновенных листоносов приносит детенышей в апреле и мае, иногда августе. На Малаккском полуострове массовое рождение детенышей приходится на ноябрь и декабрь, а в Замбии — на октябрь и ноябрь.
Распространены в Африке, на Мадагаскаре, Аравийском полуострове, в Индии до Соломоновых островов на востоке, в Китае. До южных островов Рюкю на севере и Австралии на юге.